Como ruminante, a vaca de leite é capaz de transformar alimentos não- essenciais aos não-ruminantes (forragens e forrageiras), em produtos de valor econômico. Entretanto, a medida que se busca maior produtividade por animal, os volumosos (pasto, silagem e feno) por si sós não são suficientes para manter esta maior produtividade. Neste caso, além de volumosos, a alimentação do gado de leite deve ser acrescida de uma mistura de concentrados, minerais e algumas vitaminas.

Um sistema de alimentação eficaz é baseado nos requerimentos nutricionais (proteína, energia, minerais e vitaminas) para cada categoria animal do rebanho e na composição química dos alimentos utilizados. Na prática, para realizar a combinação dos requerimentos nutricionais de cada categoria animal com a composição química dos alimentos, utilizam-se de dados de tabelas (NRC – National Research Council, ou ARC – Agricultural Research Council e a Tabela Brasileira de  Alimentos).